Ostatnio w wielu programach przyrodniczych i relacjach z podróży do Afryki Zachodniej czy Karaibów możemy spotkać informacje o manatach. Siedliska tych przedziwnych zwierząt stały się w wielu miejscach atrakcjami turystycznymi. Co wiemy na temat tych niesamowitych zwierząt, na pierwszy rzut oka przypominających morskie słonie?
Manaty – co to za zwierzęta?
Manaty to zwierzęta, które żyją w wodzie, ale blisko lądu. Zaliczane są do rodziny manatowatych, rzędu brzegowców. Tak jak inne wielkie ssaki wodne, z biegiem ewolucji ich tylne łapy i ogon przekształciły się w płetwę. Mała głowa bez szyi, pomarszczona skóra, praktycznie nieowłosiona, wodne życie to wszystko sprawia, że czasami można je pomylić z innymi wodnymi ssakami, takimi jak morsy czy wspomniane słonie morskie. Czasami nazywa się je krowami morskimi. Manaty żywią się przede wszystkim roślinnością, czasami skorupiakami.
Występowanie manatów
Najbardziej znane są manaty karaibskie. Dlaczego? Manaty uwielbiają przebywać w wodzie o temperaturze co najmniej 20 °C. Ich naturalne środowisko to wybrzeża karaibskich wysp oraz Floryda. Tam manaty karaibskie spotkać można przy pomostach domów i hoteli. Niestety często są kaleczone przez śruby jachtów i motorówek. Inna grupa manatów żyje w Afryce Zachodniej. Są to zwierzęta mniej poznane niż ich karaibscy kuzyni. Żyją w podobnych warunkach, jednak część afrykańskich manatów, żyje daleko od oceanu. Podczas budowy olbrzymich konstrukcji hydrotechnicznych, część manatów została odcięta od możliwości powrotu nad otwartą wodę. Te, które przeżyły, dostosowały się do nowych warunków.
Manaty to ciekawe zwierzęta, których zwyczaje nie są jeszcze do końca poznane. Niestety, są to zwierzęta zagrożone. Działalność człowieka, rozwój przemysłu, duże zanieczyszczenie środowiska wpływa na liczebność tych zwierząt.